Happy New Year from Old Trafford !

Le premier jour de l’an est généralement consacré à récupérer des folles libations de la veille. Voire, pour les plus sportifs, ou les moins fêtards, à profiter des faibles affluences sur les pistes de ski. Les Anglais, eux, jouent au football. Enfin, quelques uns d’entre eux jouent et les autres se massent dans les stades et les pubs pour regarder les matchs.

Après un retour de discothèque aux alentours des 7h du matin, le réveil est un peu difficile en ce premier jour de l’an 2008. Mais la seule perspective de nous rendre dans l’un des temples du football mondial suffit à nous remettre d’aplomb et c’est largement en avance que nous arrivons au stade, ce qui nous autorise une halte au Trafford Pub pour les traditionnelles pintes d’avant match. Même le 1er janvier, Old Trafford affiche complet. En revanche, l’ambiance, elle, pâtira des excès de la veille car tu te doutes bien que les Anglais le soir du Réveillon, ce n’est pas tout à fait le genre à aller se coucher à 22h30 après une bonne tisane. Sir Alex Ferguson, qui avait fêté son 66e anniversaire le 31 décembre, parlera même d’ambiance «funèbre» et fustigera le manque d’encouragements pour son équipe.
Malgré la relative tiédeur et la gueule de bois de ses supporters, Manchester United a suffisamment de talent dans ses rangs pour battre le modeste Birmingham City d’Alex McLeish, l’entraîneur qui a failli conduire l’Ecosse à l’Euro 2008 et dont le nom a parfois été évoqué pour succéder à son compatriote Ferguson à Old Trafford. La première occasion est le fait des deux meilleurs Mancuniens en ce premier match de l’année, Patrice Evra au centre et Carlos Tevez à la réception mais la tête de l’Argentin heurte le poteau. L’attaquant des Red Devils sera plus heureux quelques minutes plus tard, au terme d’une action splendide : une ouverture de Carrick, une talonnade géniale de Ronaldo et Tevez pouvait conclure d’un tir à ras le poteau. C’est avec la manière qu’United a inscrit son premier but en 2008.

Manchester tente d’assurer son succès et fait le siège des buts de Birmingham lors des vingt premières minutes de la 2e mi-temps. En vain : le gardien Maik Taylor réalise une parade miraculeuse après un centre de Park et une tête de Ronaldo, Tevez tire une nouvelle fois sur le poteau alors que Ronaldo tergiverse sur la reprise et Evra se voit refuser un penalty. United lève un peu le pied par la suite et l’on sent poindre le spectre de la rencontre précédente contre West Ham, où les Red Devils avaient perdu sur la fin un match qu’ils avaient eu maintes fois l’occasion de tuer auparavant. Old Trafford se fait quelques frayeurs sur l’un ou l’autre ballon chaud devant Kuszczak mais finalement Birmingham ne se crée pas de réelle occasion de but, se heurtant à chaque fois à l’impériale charnière centrale mancunienne Ferdinand – Vidic, la meilleure du monde à mon avis.
On ne refait pas l’histoire mais je reste persuadé que si Rio Ferdinand avait pu jouer lors des deux grands couacs de l’année 2007, à San Siro contre Milan avec United et à Wembley contre la Croatie avec l’Angleterre, on n’aurait pas un champion d’Europe en titre qui s’est qualifié pour la compétition en achetant des arbitres et l’Euro 2008 s’annoncerait beaucoup plus festif. Quoiqu’il en soit, Manchester assure l’essentiel pour ce premier match de l’année, le quatrième en dix jours pour les joueurs de la Premier League.
Manchester United a commencé son année 2008 comme il avait entamé son année 1986, par une victoire 1-0 à domicile contre Birmingham City le 1er janvier. A part le lieu, la date, le score et l’adversaire, beaucoup de choses ont changé depuis lors : à l’époque il n’y avait que des Britanniques dans le onze de départ de United, le programme de match ne coûtait que 40 pence contre 3 pounds aujourd’hui (soit une inflation de 750% !), Old Trafford n’avait accueilli que 43’095 spectateurs et Manchester avait fini 4e du championnat derrière Liverpool, Everton et West Ham.

A priori, United va faire mieux cette saison. Cette année 2008, qui a débuté par ce succès étriqué mais amplement mérité, pourrait même valoir bien des satisfactions aux Red Devils. Après avoir vu dans les stades les cinq premiers du championnat anglais, je pense que United reste le principal favori à sa propre succession en Premier League. Et le club a également un bon coup à jouer pour renouer avec la victoire en Ligue des Champions. Quoiqu’il advienne, le football le premier de l’an, c’était une expérience peu banale et fort intéressante. Si tu aimes le foot, la bière et la fête, je ne puis que te recommander un petit séjour dans le nord-ouest de l’Angleterre lors des prochaines festivités de fin d’année, ça vaut le détour.

Manchester United – Birmingham City 1-0 (1-0)

Old Trafford : 75’459 spectateurs.
Arbitre : M. Walton.
But : 25e Tevez (1-0).
Manchester : Kuszczak ; O’Shea, Ferdinand, Vidic, Evra (85e Brown) ; Park (76e Hargreaves), Carrick, Anderson, Nani ; Ronaldo, Tevez (72e Saha).
Birmingham : Taylor ; Kelly, Ridgewell, Jaidi, Queudrue ; Larsson, Nafti (81e Palacios), Muamba, McSheffrey (67e De Ridder) ; Jerome (67e Forssell), O’Connor.
Cartons jaunes : 32e Ridgewell, 49e Queudrue, 73e Nafti, 90e Brown, 93e Palacios.

Écrit par Julien Mouquin