NHL : place aux séries !

Pour paraphraser le concept cher au meilleur club de la Galaxie, la vraie saison du championnat nord-américain débutera le 13 avril prochain avec les quarts de finale de conférence. Auteur d’un parcours prodigieux en saison régulière, Vancouver est l’équipe la mieux armée pour succéder à Chicago, mais la réalité des play-off est souvent bien différente…

Conférence Ouest

Comme toujours, la lutte pour une place en séries a été particulièrement âpre dans la meilleure des deux conférences (on attend toujours un All-Star Game digne de ce nom pour enfin le démontrer). Il y a à peine un mois, une dizaine d’équipes se tenaient en quatre points et il a fallu attendre les toutes dernières journées pour que la situation ne se décante. Sans surprise, les Canucks ont remporté le trophée du Président avec 117 points au compteur. La hiérarchie a globalement été respectée si l’on excepte le petit coup de mou des Blackhawks et le gros coup de blues des Blues.
Vancouver Canucks/1 – Chicago Blackhawks/8
Joel Quenneville doit une fière chandelle aux rivaux du Minnesota : en s’imposant face à Dallas lors de la dernière journée, le Wild – déjà hors course – a permis à Chicago d’accrocher la huitième place qualificative. Ayant perdu beaucoup de plumes à l’intersaison pour cause de plafond salarial (Sopel, Byfuglien, Versteeg,…), les Hawks ont navigué autour de cette inconfortable position durant l’intégralité de la saison et ils retrouveront donc une nouvelle fois Vancouver sur leur route (après 2009 et 2010) mais dans la peau de l’outsider. Emmenée par Luongo, Kesler, Hamhuis, Ballard et les frères Sedin, l’escouade canadienne s’est améliorée dans tous les secteurs du jeu. Impressionnant depuis de début de la saison, Vancouver devrait passer l’épaule mais ça ne sera pas une partie de plaisir.

Précédentes confrontations : 1-2 tab, 1-7, 3-0, 4-3.
Pronostic : 4-2
San José Sharks/2 – L.A. Kings/7
On a peut être vu les Kings plus beaux qu’ils n’étaient en réalité. Après une saison 2009/2010 remarquable, Los Angeles était encore en pleine progression, sanctionnant ainsi une période de reconstruction gérée de manière intelligente. Tout n’a pourtant pas été facile pour des rois relativement peu souverains et privés de leur star Kopitar. En décrochant la septième place, l’essentiel est cependant assuré pour la cité des Anges. Le voisin californien a aussi eu de la peine au démarrage, mais le diesel des Sharks a réalisé une excellente fin de saison, ce qui lui a permis de remporter sa division. Cet affrontement reste donc très ouvert et intéressant. Jonathan Quick pourrait être la clé de la série, lui qui s’était montré très fébrile la saison dernière. Rarement à l’aise en play-off, San José pourrait une nouvelle fois être la victime de marque dans ce quart dangereux.
Précédentes confrontations : 6-3, 0-4, 1-0, 2-3 tab, 3-4 tab, 6-1.
Pronostic : 3-4
Detroit Red Wings/3 – Phoenix Coyotes/6
Même affiche que l’année dernière, mais les rôles sont cette fois-ci inversés. Malgré une saison 2009/2010 hallucinante, le public de l’Arizona semble toujours n’en avoir rien à foutre des Coyotes malgré des prix défiant toute concurrence. Avec une moyenne de 12’000 spectateurs à peine, la franchise de Phoenix mériterait d’évoluer dans une vraie région de hockey. Surfant sur leur succès de la saison dernière, les Yotes sont parvenus à se qualifier une deuxième fois de suite pour les séries. Après le couac de 2010, Detroit a renoué avec une position plus conforme à ses habitudes et partira en position de force pour cette série. Le seul problème pour les Wings va être de parvenir à tromper le mur Bryzgalov, dernier rempart d’une équipe qui n’aura rien à perdre à part son astronomique déficit chronique sous l’œil complaisant de Bettman.

Précédentes confrontations : 2-1 ap, 2-4, 3-2 ap, 4-5 tab.
Pronostic : 4-2
Anaheim Ducks/4 – Nashville Predators/5
De loin l’affiche la plus inintéressante de cette saison entre deux équipes sans âme. Si les Predators ont réalisé une saison très solide sous la direction du génial Barry Trotz, Anaheim a quant à lui pu compter sur l’impressionnante productivité de ses quadragénaires en herbe ainsi que sur un Perry en feu (50 buts/98 points). La franchise artificielle de Californie a aussi eu un cul bordé de nouilles pendant toute la saison en arrachant à maintes reprises  des égalisations aussi improbables qu’ubuesques. La folie des Ducks face au froid réalisme des Predators, voilà qui ne devrait pourtant pas faire des étincelles, le tout devant un public aussi novice que disparate.
Précédentes confrontations : 1-4, 5-4, 1-4, 4-5.
Pronostic : 4-3

Conférence Est

Tout comme à l’Ouest, il n’y a pas eu de réelle surprise dans la conférence Est à part le magistral plantage de New Jersey. Le Lightning est redevenu crédible, Les Panthers sont toujours aussi nuls alors qu’on prévoit un retour des Maple Leafs en séries aux alentours de la saison 2047/2048. Finaliste surprise de la saison dernière, les Flyers ont parfaitement tenu leur rang en accrochant une belle deuxième place à un petit point des intouchables Capitals.
Washington Capitals/1 – N.Y. Rangers/8
Sans surprise, les Caps ont remporté une nouvelle fois la conférence Est grâce à l’indigente faiblesse de ses camarades de division, hormis Tampa Bay. Ce serait cependant bien trop réducteur pour expliquer le succès d’une franchise qui peut compter sur un effectif stable et possédant une grande profondeur de banc. Le but sera cette fois de ne pas se vautrer lamentablement comme ce fut le cas la saison dernière contre les Habs. En ballotage favorable, les Rangers ont pourtant dû attendre l’ultime ronde pour se qualifier, sentant le vent des Hurricanes dans leur nuque. Fait marquant, les Rangers mènent aux confrontations directes, avec deux dérouillées en prime (6-0 et 7-0). Malgré l’euphorie d’une qualification à laquelle personne n’aurait misé en début de saison, les Rags risquent d’être un peu courts face à Washington.

Précédentes confrontations : 5-3, 0-7, 1-2 tab, 0-6.
Pronostic : 4-2
Philadelphia Flyers/2 – Buffalo Sabres/7
La grande qualité de Lindy Ruff est de pouvoir tirer le maximum des joueurs qui sont à sa disposition. En dépit d’un effectif quelconque, l’emblématique coach des Sabres est parvenu à qualifier son équipe au forceps en remportant 8 des 10 derniers matchs. Si la tradition des escadrons de la mort n’est plus d’actualité en Pennsylvanie (bien que Carcillo fasse partie de l’effectif), la solide formation des Flyers aura un statut de favori qu’elle devra assumer. Une série palpitante qui s’annonce serrée…
Précédentes confrontations : 6-3, 5-2, 3-5, 3-4 ap.
Pronostic : 4-3
Boston Bruins/3 – Montréal Canadiens/6
Un vrai beau derby entre deux équipes rivales qui se haïssent cordialement était ce qu’il manquait pour enfin avoir L’affiche alléchante à l’Est sur fond de l’affaire Pacioretty. Après une élimination traumatisante la saison dernière, Boston ne devrait pas rééditer le même exploit. À Montréal, l’absence des piliers défensifs Markov et Gorges n’a pas fondamentalement prétérité les performances du Tricolore qui a en outre pu compter sur un Price en état de grâce en plus de l’avènement du fantasque rookie PK Subban. Suffisant pour passer l’écueil Bruins qui compte dans ses rangs le meilleur gardien de la saison régulière Tim Thomas (94% d’arrêts) ?

Précédentes confrontations : 1-3, 3-4, 2-3 ap, 8-6, 1-4, 7-0.
Pronostic : 4-2
Pittsburgh Penguins/4 – Tampa Bay Lightning/5
Il aura suffi d’un nouveau binôme (Boucher-Yzerman) à la tête du Lightning pour que la franchise floridienne ne soit plus risible. Avec Stamkos, St-Louis, Malone, Gagné, Purcell et Lecavalier, Tampa Bay possède une impressionnante force de frappe offensive qui pourrait causer bien des soucis aux pingouins. Du côté de Pittsburgh justement, la question est de savoir comment les Pens vont gérer les défections de Crosby et Malkin (le dernier pour tout le reste de la saison) laissant ainsi un énorme trou au centre. Pittsburgh s’est du coup montré moins héroïque qu’à l’accoutumée, mais a préservé l’essentiel. Il ne serait pas étonnant de voir cette série aller jusqu’au septième match décisif.
Précédentes confrontations : 3-5, 5-1, 8-1, 1-2.
Pronostic : 3-4

…puis les recalés

Les saisons se suivent et se ressemblent pour les Oilers qui terminent pour la deuxième fois de suite à la dernière place de la Ligue Nationale. Dans l’Alberta, la colère gronde également du côté de Calgary qui a manqué une fois de plus la qualification. Si les présences de Columbus, de Minnesota et de Colorado dans le bas de classement ne sont guère surprenantes, St-Louis pouvait prétendre à mieux. Pareil pour les Stars qui ont squatté un bon moment la tête de leur division mais qui ont connu une terrible série noire en fin de saison.

À l’est, New Jersey a payé cher son début de saison catastrophique. Le retour à la barre de Lemaire a permis aux Devils de faire une spectaculaire remontée, mais cela n’a pas suffi. Ottawa a aussi connu une cruelle désillusion alors que tous les observateurs chevronnés les voyaient en séries. La hiérarchie a sinon été respectée parmi les autres équipes du bas de classement qui ne pouvaient de toute manière prétendre à mieux qu’un rôle de simple faire-valoir.

Écrit par Mathieu Nicolet